Ракетата Falcon 9 на компанијата SpaceX со околу 40 сателити, меѓу кои и сателитот Pandora на американската вселенска агенција NASA, беше лансирана во неделата од вселенската база Ванденберг во Калифорнија.
SpaceX ја нарече мисијата „Twilight“ (Самрак) бидејќи сателитите беа испорачани во сончево-синхрона орбита самрак–зора, патека која се протега долж границата меѓу ноќта и денот на нашата планета. Мисијата ги исполни очекувањата – сателитите беа распоредени според планот во текот на 90-минутен интервал кој започна околу еден час по лансирањето.
За време на својата едногодишна орбитална мисија, сателитот Pandora, тежок 325 килограми, ќе проучува најмалку 20 познати егзопланети користејќи телескоп со ширина од 45 сантиметри, кој ќе биде насочен кон планетите додека тие „транзитираат“, односно поминуваат преку површината на своите матични ѕвезди од перспективата на сателитот.
Ваквите транзити предизвикуваат мало намалување на сјајот на матичната ѕвезда, што ловците на егзопланети го користат. Поголемиот дел од повеќе од 6.000 странски планети кои ги познаваме се откриени токму преку „транзитниот метод“.
Транзитите исто така им овозможуваат на астрономите да ги карактеризираат познатите егзопланети, особено нивните атмосфери. Различни елементи и молекули апсорбираат светлина на специфични бранови должини, па проучувањето на спектарот на ѕвездената светлина што поминала низ атмосферата може да открие многу за нејзиниот состав.
Сепак, таквата работа е комплицирана поради сложеноста на ѕвездите. Површините на ѕвездите не се рамномерни, често имаат дамки со различна осветленост, слични на сончевите пеги кои ја „шарат“ и нашата ѕвезда. Pandora ќе им помогне на астрономите да ја објаснат таа сложеност, доколку сè оди според планот.
„Pandora има за цел да ги раздвои спектрите на ѕвездите и планетите следејќи го сјајот на матичната ѕвезда на егзопланетата во видлива светлина, додека истовремено собира инфрацрвени податоци. Заедно, овие повеќебранови набљудувања ќе постават ограничувања на покриеноста со пеги на ѕвездата за да може спектарот на ѕвездата да се одвои од спектарот на планетата“, напишаа официјалните лица на НАСА во описот на мисијата.
Останатите триесетина сателити лансирани во рамки на мисијата Twilight претставуваат разновидна група. Меѓу нив имаше 10 вселенски летала Aether на компанијата Kepler Communications и два напредни нови сателита Acadia за радарско снимање на Земјата на компанијата Capella Space.
SpaceX не е непознат со мисии за споделено лансирање како Twilight. До денес, компанијата има лансирано 15 вакви мисии во својата серија Transporter и уште четири преку другата програма позната како Bandwagon.
Првиот степен од ракетата Falcon 9 се врати и слета во Ванденберг според планот, околу 8,5 минути по лансирањето во неделата. Ова беше петта мисија за овој конкретен бустер.
