Идните мисии во длабоката вселена можеби ќе треба да се дополнуваат со гориво додека се во орбита, пред да продолжат кон своите крајни дестинации. НАСА со години работи на решенија за орбитално дополнување гориво, а еден од најновите проекти е тестирањето на таканаречениот „cryocoupler“ (криоспојка), развиен од американската технолошка компанија L3Harris.
„Cryocoupler“ може да се замисли како пиштол за точење гориво на бензинска пумпа, кој се приклучува на резервоарот на автомобилот. Во иднина, овие уреди ќе им овозможат на вселенските летала да се поврзуваат со орбитални станици за гориво и да ги наполнат своите резервоари пред да ја напуштат околината на нашата планета.
„Криогеното дополнување гориво во орбита меѓу две вселенски летала сè уште никогаш не е изведено и претставува еден од најголемите инженерски предизвици во вселенските летови“, изјави Тревис Белчер, проектен менаџер во Центарот за вселенски летови „Маршал“ на НАСА во Хантсвил, Алабама.
Ефикасните криоспојки мора да овозможат безбедно пренесување на исклучително ладни течности, како што се течниот водород и течниот кислород, без никакво истекување. Бидејќи овие погонски горива мора постојано да се одржуваат на многу ниски температури, уредот треба да биде изработен од специјални материјали и да има исклучително сигурни заптивки. Дополнително, со него нема да може да се ракува рачно.
„Криоспојките што ги развиваме можат повеќекратно да се поврзуваат и раздвојуваат и се целосно автоматизирани, така што астронаутите нема да мора да излегуваат во вселенска прошетка за да го префрлат горивото. Тие се темелно дизајнирани да ги издржат суровите услови во вселената и се приспособени на предвидените конструкции на резервоарите“, додаде Белчер.
За да го тестира уредот на L3Harris, тимот на Белчер пропуштил течен азот низ повеќе поврзани и раздвоени конфигурации на криоспојката. Со овие тестови биле собрани податоци за тоа како уредот реагира на големи температурни разлики. Тимот спровел и оперативни тестови, вклучувајќи симулации на нецелосно усогласено приклучување, бидејќи уредот е дизајниран да толерира одредено ниво на неусогласеност при поврзувањето.
Уредот сè уште е во рана фаза на развој, па затоа овие тестирања се релативно основни. Белчер истакнува дека идните тестови ќе бидат прилагодени на конкретни вселенски мисии, со цел криоспојката да се оцени според специфичните барања на секоја од нив.
